Quando le persone pensano al cancro, spesso pensano ai polmoni, al seno o al colon. Tuttavia il cancro orale – cancro che si verifica nella bocca e nelle strutture circostanti – è più comune di quanto molti possano rendersi conto. Poiché può rimanere silenzioso nelle fasi iniziali, il cancro della bocca è spesso diagnosticato tardi, quando il trattamento diventa più complesso e l'impatto sulla parola, sull'alimentazione e sull'aspetto è molto maggiore.

In questo articolo, spiegheremo cos'è il cancro orale, i più importanti sintomi del cancro orale, i principali fattori di rischio e come uno screening regolare per il cancro orale con un dentista o un chirurgo maxillo-facciale può letteralmente salvare vite.

Che cos'è il cancro orale?

Il cancro orale (cancro della bocca) si riferisce a tumori maligni che si sviluppano in qualsiasi parte della bocca, compresi:

Labbra

Lingua

Guance interne

Gengive

Pavimento della bocca (sotto la lingua)

Palato duro (cielo della bocca)

Retro della bocca vicino alla gola

La maggior parte dei cancri orali sono carcinomi a cellule squamose, derivanti dalle cellule sottili e piatte che rivestono la bocca. Proprio come altri tumori, il cancro orale inizia con cambiamenti genetici nelle cellule che causano una loro crescita incontrollata e l'invasione dei tessuti circostanti.

La buona notizia è che quando il cancro orale viene rilevato precocemente, le possibilità di trattamento e sopravvivenza di successo aumentano notevolmente. Ecco perché la consapevolezza dei sintomi del cancro orale e i controlli regolari sono così importanti.

Segnali di Allerta Precoce: Sintomi del Cancro Orale Da Non Ignorare

Il cancro orale non provoca sempre dolore nelle fasi iniziali. Alcuni cambiamenti possono sembrare piccoli o innocui, motivo per cui è facile ignorarli. Tuttavia, qualsiasi dei seguenti sintomi del cancro orale dovrebbe essere preso sul serio, soprattutto se persistono per più di due o tre settimane:

1. Piaghe o ulcere persistenti

Una piaga sul labbro, lingua o all'interno della bocca che non guarisce

Ulcere che sanguinano facilmente o che continuano a ripresentarsi

2. Macchie bianche o rosse

Macchie bianche (leucoplachia) o macchie rosse (eritroplachia) sulla lingua, gengive o guance interne

Aree miste rosso e bianco che sembrano insolite rispetto al resto del tessuto

Queste macchie non sono sempre cancerose, ma possono essere cambiamenti precancerosi che richiedono un attento monitoraggio o biopsia.

3. Noduli, ispessimenti o gonfiore

Un nodulo, protuberanza o area di tessuto ispessito nella lingua, guancia, gengiva o labbro

Gonfiore nella mandibola o nel collo che non scompare

4. Dolore, intorpidimento o bruciore

Dolore persistente nella bocca, mandibola o orecchio senza una causa chiara

Intorpidimento o formicolio della lingua o delle labbra

Sensazione di bruciore in un'area specifica della bocca

5. Problemi con masticazione, deglutizione o parlato

Difficoltà a masticare o deglutire

Sensazione che il cibo si attacca alla gola

Cambiamenti nella parola, come un balbettio o difficoltà a muovere la lingua

6. Denti allentati o problemi con le protesi

Denti che diventano allentati senza malattia gengivale

Protesi che non si adattano più correttamente

Se noti uno di questi sintomi di cancro orale, dovresti vedere un dentista o un chirurgo orale e maxillofacciale il prima possibile. Uno screening precoce per il cancro orale è semplice, veloce e può identificare problemi prima che diventino avanzati.

Chi è a rischio? Principali fattori di rischio per il cancro orale

Il cancro orale non ha una causa unica. Di solito, diversi fattori di rischio agiscono insieme nel tempo. I più importanti sono:

Uso di tabacco

Sigarette, sigari, pipe, shisha (hookah)

Tabacco da masticare e altri prodotti di tabacco senza fumo

Il tabacco è il fattore di rischio più forte per il cancro orale. I chimici nel fumo di tabacco e nei succhi danneggiano il DNA delle cellule nella bocca e nella gola.

Consumo di alcol

Un'elevata assunzione di alcol a lungo termine aumenta anche il rischio di cancro orale. Quando alcol e tabacco vengono usati insieme, il rischio è moltiplicato – molto più alto che usando uno solo.

Virus del papilloma umano (HPV)

Alcuni tipi di HPV, un comune virus trasmesso tramite contatto intimo, sono collegati a cancro nella parte posteriore della bocca e della gola (cancro orofaringeo). I tumori legati all'HPV possono verificarsi anche in persone che non fumano o bevono.

Eccessiva esposizione al sole (per il cancro delle labbra)

Per le persone che lavorano o trascorrono lunghe ore all'aperto, un'esposizione cronica al sole senza protezione può aumentare il rischio di cancro delle labbra, specialmente sul labbro inferiore.

Dieta povera e bassa immunità

Diete povere di frutta e verdura

Condizioni o farmaci che indeboliscono il sistema immunitario

Questi fattori possono rendere più difficile per il corpo riparare le cellule danneggiate e combattere i cambiamenti precoci del cancro.

Screening per il Cancro Orale: Cosa Succede Durante un Controllo?

Uno screening per il cancro orale è un esame semplice effettuato da un dentista o da un chirurgo maxillo-facciale. Solitamente comprende:

Un attento esame delle labbra, delle gengive, della lingua, delle guance interne, del palato e della gola

Accarezzare delicatamente per rilevare noduli, gonfiori o aree di tessuto ispessito

Controllare il collo e la mandibola per linfonodi ingrossati

Se il medico osserva una lesione sospetta o una macchia che non appare normale, potrebbe raccomandare:

Documentazione fotografica e follow-up a breve termine

Biopsia (prelevare un piccolo campione di tessuto) per determinare se le cellule sono normali, precancerose o cancerose

L’intero processo è di solito rapido e può essere effettuato durante una visita odontoiatrica di routine. Molti pazienti non si rendono conto che ogni volta che si siedono sulla poltrona del dentista, hanno un’opportunità per una precoce rilevazione del cancro orale – se la clinica è meticolosa.

Come Puoi Ridurre il Tuo Rischio di Cancro alla Bocca?

Anche se non tutti i casi possono essere prevenuti, puoi ridurre significativamente il tuo rischio di cancro orale:

Smettendo di fumare e evitando tutti i prodotti del tabacco

Limitando il consumo di alcol, soprattutto l’uso pesante quotidiano

Proteggendo le tue labbra dal sole con balsami labiali SPF e cappelli

Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fresche

Visitando regolarmente il tuo dentista per uno screening per il cancro orale e un esame professionale

Richiedi una valutazione immediata se noti sintomi persistenti di cancro orale

Se hai già fattori di rischio, i controlli regolari diventano ancora più cruciali. Rilevare i cambiamenti in una fase precoce e trattabile è molto più facile che gestire un cancro avanzato.

Quando Consultare uno Specialista

Se noti una ferita, una macchia, un nodulo o un altro cambiamento nella tua bocca che non guarisce entro due o tre settimane, non aspettare. Prenota un appuntamento con un dentista o un chirurgo maxillo-facciale che abbia esperienza nella diagnosi e gestione delle lesioni orali.

Una valutazione precoce non significa sempre cattive notizie. Molte lesioni sono benigne, ma solo un esame professionale – e talvolta una biopsia – può fornire una risposta sicura. Nel piccolo numero di casi in cui viene diagnosticato un cancro orale, il trattamento precoce offre la migliore possibilità di cura e una migliore qualità della vita.

Essendo consapevole dei sintomi del cancro orale, comprendendo i fattori di rischio e impegnandoti a controlli regolari per il cancro orale, stai compiendo passi importanti per proteggere la tua salute, il tuo sorriso e il tuo futuro.